从事打印机业务的日本精工爱普生（Seiko Epson）正在挑战将喷墨技术推广到服装业。服装一般运用被称为“印染”的工艺为纤维上色，但冲洗工序等会排放大量污水，环境负荷巨大。爱普生的喷墨印刷技术使用颜料油墨，可大幅减少用水量。这将有望作为环保的染色新方法得到普及。
“纺织服装行业是仅次于石油的世界第二大环境污染行业”，联合国贸易与发展会议（UNCTAD）这样指出。在根据季节和流行趋势大批量生产大批量消费的模式下，卖剩下的商品被大量废弃。据称，每年生产的服装有85％被焚烧或填埋处理。
其中，据称环境负荷较大的是生产过程。纺织服装业的二氧化碳排放量被认为占所有行业总排放量的1成。据推算，该行业约两成的工业废水污染来自纤维的染色过程。
宣传点是花纹设计的丰富性
传统印染技术是将印版与油墨一同自上压下进行染色，每种颜色都需要准备一个印版。这种方式虽然适合大批量生产，但需要制版和调配油墨等，作业工序较多，染色后，印版的清洗等需要使用大量的水资源，环境负荷巨大。
与上述方式相比，纺织服装业目前正将关注目光投向采用喷墨技术的数码印花。这是一种用喷墨打印机将预先确定好的花色直接印制在布料上的方法，不需要使用印版。虽然不适合大批量生产，但可以按照所需的量轻松印制。
爱普生的喷墨印花技术使用颜料油墨，由于省去了以往需要的蒸煮工序和清洗工序等，可使生产过程最短减至十五分之一。作业天数也可缩短，以前需要45天～60天，现在最短一天半即可完成。
因省去了印版清洗等工序，不会产生污水，用水量也只有模拟印花的5％左右。从引进印花技术时的设备投资费用来看，传统的模拟印花需要7亿日元（约合人民币3600万元）以上，而爱普生的喷墨印花机包括烘干机等在内可控制在约3500万日元（约合人民币181万元）左右。
使用颜料油墨的喷墨印花方式也存在课题。由于不对纤维染色，而是把油墨喷在纤维表面，因此具有手感硬、不耐摩擦、容易掉色的缺点。
因此，除了环境负荷低之外，爱普生还把宣传点放在了喷墨印花特有的花色的丰富性上。喷墨印花可以根据预先准备好的花色数据，在布料上随意喷印。该公司印刷解决方案业务本部的五十岚人志执行董事表示“可以按照设计师的想法，自由自在地重现颜色，包括此前很难实现的渐变色等”。
五十岚人志指出“今后，在服装业，在消费地区附近按照需要的量分散印花的趋势将会增强”。受到严厉批评的服装企业近年来一直在摸索结构转型的道路，比如推出环保材料等。另外，消费者的嗜好也呈现出多样化，小批量多品种生产需求日益高涨，爱普生打算抓住这样的需求。
爱普生还加大了宣传力度，2020年在长野县富士见町设立了印花技术演示基地，此前一直在向世界各国和地区推广，包括意大利、印度、中国、巴西、韩国。还在澳大利亚、美国、台湾新设演示基地，计划在3月底之前将基地增加到9个。
在增设演示基地的同时，爱普生还设立了精通油墨的称为“印花Sommelier”的专业岗位。根据服装企业等客户的要求，针对布料、油墨和处理方法提出最佳方案。
当务之急是向其他行业推广
喷墨印花的应用例子正在不断增加，比如法国大型童装生产企业Petit Bateau（小帆船）为自己的工厂引入了这项技术。该公司对这项技术的环保性给予高度评价，称“打算向世界各地的其他工厂和地区的合作伙伴推广”。据说，面向销售店的促销海报等引入该技术的情况也在增加。
地毯及墙纸等室内装饰品全部用喷墨打印机打印的样板房（长野县盐尻市）
目前，在整个印花市场中，喷墨等数码方式所占的比例仅为1成左右，但有预测称，到2026年，将扩大到目前的约2.5倍。爱普生认为，“将来占比可能会提高到5成左右”。该公司计划到2025年度将数码印花机“蒙娜丽莎”的销量增加到2020年度的4倍。
此前爱普生一直以销售家用打印机等产品为主，但如果无纸化进程不断推进，从长远来看，很难指望大幅增长。该公司的当务之急是，包括服装业在内，将打印技术推广到其他行业。
虽然数码印花市场有望扩大，但与家用打印机相比，仍处于发展阶段。因对业绩的贡献度仍不够，只能不断开拓新用途。要推广喷墨技术，不仅要宣传环保性和成本优势等，还必须在开展新业务的同时，构建销售和服务等体制。
喷墨打印技术可应用于广泛领域
精工爱普生计划把此前培育的喷墨打印技术不断应用于纸张以外的有望增长的行业。背景是该公司对无纸化社会抱有的危机感。
随着文件的电子化和保存在云端的机会增加，印刷需求呈现出缩小趋势。对于办公设备制造商来说，除了打印机等设备销售之外，此前作为主要收益来源的碳粉及油墨等耗材的销售及维修等业务也日益萎缩，遭遇强烈逆风。
渐变色等过去很费工夫的花色也能快速印制出来
不仅如此，由于新冠疫情扩大，远程办公等多样化工作方式深入人心，这似乎也会对市场环境产生影响。因疫情下居家办公成为普遍现象，爱普生的主力产品家用喷墨打印机的销量增加，2021财年（截至2022年3月）的合并净利润达到922亿日元，增至上财年的3倍。
不过，居家办公这种特殊需求一旦达到顶点，就有可能走向缩减趋势。除了因目前日元快速升值（美元贬值）而产生汇兑损失之外，由于此前中国的新冠疫情扩大以及全球范围内经济减速，爱普生预计家用喷墨打印机的销量将会暂时减少。该公司预计2022财年（截至2023年3月）全年的合并净利润将同比下滑27％，降至670亿日元。
用喷墨技术在玻璃上印制出鲤鱼的图案，通过调整油墨和喷射方法，表现出了立体感
在经营环境持续发生巨大变化的情况下，爱普生打算将核心喷墨打印技术“微压电（Micro Piezo）”应用于其他领域。
其他企业的普通喷墨打印技术是通过加热器对油墨进行加热，使其产生气泡并喷射出去，而微针点压电喷墨打印技术的原理是，利用施加电压后会收缩的“压电元件”来喷射油墨。由于不需要使用热量，因此可以使用加热会导致性质发生变化的油墨等，能够在各种各样的物体上打印图案。
爱普生宣传称，除了衣服和服饰用品之外，还可以在广告牌、海报、食品及商品的标签、马克杯等日用品、小商品、墙纸及地板等室内装饰品上随意印制图案，所有物品均可支持。
由于不使用热量，环保性能被认为也很高。爱普生会长碓井稔满怀期待地表示：“有助于所有工业基础设施实现绿色转型（Green Transformation，GX）”。
针对采用微压电技术的名为“Precision Core”的打印头，爱普生在扩大其用途的同时，开始建立增产体制。2019年，该公司为位于长野县盐尻市的广丘事业所投资约255亿日元，启动了生产Precision Core打印头的新工厂。2023年12月，将为子公司秋田爱普生（秋田县汤泽市）投资约35亿日元，在该公司厂区内建成新厂房。
除了采用喷射技术的喷墨打印机之外，爱普生还在开拓其他领域。其中之一就是3D打印机，该公司开发出了可根据材料的硬度调整压力进行挤压加工的技术。
无论是不锈钢等硬质金属还是树脂，爱普生3D打印机均可支持，可将生产成本降低到传统3D打印机的约十分之一。该公司计划最早于2023年开始进行零部件代工和设备销售。
日本经济新闻（中文版：日经中文网）为广刚
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